Animais e neurodivergência

Cada vez mais estudos e experiências pessoais demonstram aquilo que muitos tutores já sabiam: os animais de companhia podem transformar as vidas de humanos com neurodivergência. No caso de pessoas neurodivergentes, esta relação revela-se particularmente benéfica, promovendo estabilidade emocional, conforto sensorial e maior inclusão social.

Neste artigo exploramos como cães, gatos e outros animais de companhia contribuem positivamente para o bem-estar de pessoas com neurodivergência, além de partilhar dicas práticas para garantir o equilíbrio desta relação. 

O que é neurodivergência?      

A neurodivergência  é um termo que descreve diferenças neurológicas naturais no modo como o cérebro processa informações. Estas diferenças não devem ser vistas como doenças, mas como variações legítimas do funcionamento cognitivo humano. Algumas das neurodivergências mais comuns  incluem:

• Perturbações do Espectro do Autismo (PEA)
• Perturbação de Hiperatividade e Défice de Atenção (PHDA/TDAH)
• Dislexia
• Dispraxia
• Síndrome de Tourette

Pessoas neurodivergentes podem enfrentar diversos desafios em áreas como comunicação, processamento sensorial, atenção ou organização.  No entanto, também possuem formas únicas e valiosas de ver o mundo e é neste contexto que os animais se revelam aliados poderosos. 

Benefícios comprovados dos animais para pessoas com neurodivergência

Redução do stress e da ansiedade

A presença de um animal pode ter um efeito calmante imediato. Cães e gatos, por exemplo, promovem a libertação de oxitocina e reduzem os níveis de cortisol, a hormona do stress. Isto é particularmente útil em situações de sobrecarga sensorial ou emocional. 

Estabilidade emocional

Rituais simples, como dar comida ou fazer festinhas ao animal, ajudam a criar previsibilidade no dia-a-dia. Este tipo de rotina pode ser fundamental para pessoas que lidam com flutuações emocionais ou que se sentem facilmente sobrecarregadas.

Desenvolvimento da comunicação

Interagir com um animal pode ser menos intimidante do que comunicar com outras pessoas. Por isso, muitos neurodivergentes sobretudo crianças com autismo, conseguem expressar-se mais facilmente com cães ou gatos, o que pode ser um primeiro passo para desenvolver competências sociais.  

Estímulo à responsabilidade

Cuidar de um animal ajuda a criar rotinas e incentiva a autonomia. Tarefas simples como mudar a água ou preparar a alimentação promovem o sentido de utilidade e responsabilidade, elementos fundamentais na construção da autoestima.

Contacto físico e conforto sensorial 

O toque suave da pelagem de um gato ou o calor de um cão no colo podem ser fontes de conforto em momentos de ansiedade. Estes estímulos táteis e previsíveis ajudam na autorregulação sensorial, algo particularmente útil em pessoas com hipersensibilidade ao toque ou ao ruído.     

Melhoria da socialização

Os passeios com os cães ou a simples presença de um animal em casa podem funcionar como pontes sociais. Os animais despertam empatia nos outros e facilitam conversas informais, contribuindo para uma maior integração. 

Outros animais que também ajudam 

Embora cães e gatos sejam os mais comuns, outros animais de companhia também oferecem benefícios significativos para pessoas neurodivergentes, especialmente quando adaptados às necessidades específicas.

Coelhos      

São animais silenciosos, pequenos e afetuosos, ideais para quem prefere um companheiro mais calmo. A sua pelagem macia é reconfortante e ajuda no conforto sensorial.

Roedores (hamsters, porquinhos-da-índia)

Estes pequenos animais são fáceis de cuidar e podem ser bons para desenvolver responsabilidade com tarefas simples, como alimentar e limpar o espaço. 

Pássaros

Espécies como periquitos e canários podem estabelecer laços com os tutores e seus sons e rotinas são reconfortantes para muitos humanos. Contudo, devem ser evitados se houver hipersensibilidade a ruídos.

Répteis (tartarugas, lagartos)

Para pessoas com alergias ou hipersensibilidade ao toque, os répteis são uma alternativa interessante, exigindo cuidados específicos, mas com menos contacto físico.   

Cavalos (em terapias assistidas)

A equitação terapêutica é uma prática reconhecida para desenvolver coordenação motora, autoestima e comunicação não-verbal em pessoas com autismo, PHDA ou outras condições.

Como escolher o animal certo?

Ao escolher um animal de companhia, deve considerar: 

• Temperamento (preferencialmente calmo e previsível)
• Tamanho e nível de energia adequado
• Compatibilidade sensorial (ruído, toque)
• Histórico de socialização e adaptação

Raças como Labrador Retriever ou Golden Retriever são conhecidas pelo temperamento equilibrado, enquanto gatos podem ser mais adequados para ambientes tranquilos.

Cães de assistência VS Animais de apoio emocional

Distinguem-se da seguinte forma:

Cães de assistência: treinados para tarefas específicas e reconhecidos legalmente.

Animais de apoio emocional: proporcionam conforto sem treino formal, cada vez mais valorizados no apoio a neurodivergentes.

Cuidados veterinários essenciais

Garantir a saúde e bem-estar do animal é fundamental para uma relação saudável para ambas as partes. Alguns cuidados importantes incluem: 

• Consultas regulares
• Vacinação e desparasitação
• Avaliação comportamental
• Alimentação adequada
• Acompanhamento em mudanças familiares
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Lembre-se, os nimais de apoio emocional também podem sofrer de stress, pelo que a observação cuidadosa é importante. 

Quando procurar ajuda para o animal?    

Procure o seu médico veterinário se o animal apresentar mudanças comportamentais ou sinais de mal-estar. Se planeia adotar, consulte especialistas para escolher o melhor animal para o acompanhamento que é necessário.

Os animais de companhia são aliados valiosos para pessoas neurodivergentes, oferecendo conforto, estabilidade e oportunidade de crescimento. Com cuidados adequados, esta relação é benéfica para todos. 

O Hospital Veterinário de Coimbra apoia todo o processo de adoção, garantindo saúde e bem-estar aos seus amigos de quatro patas!