Alergias e intolerâncias alimentares

Quando um animal de companhia apresenta sinais de desconforto após ingerir determinado alimento, é natural questionar-se se trata de uma alergia ou de uma intolerância alimentar. Embora muitas vezes confundidos, estes problemas são distintos. A alergia alimentar envolve uma resposta exagerada do sistema imunitário a uma determinada substância. Já a intolerância alimentar não envolve o sistema imunitário, sendo antes uma dificuldade do organismo em digerir ou processar um componente específico.

É importante distinguir entre alergias alimentares e intolerâncias, uma vez que afetam os animais de formas diferentes e exigem abordagens distintas. Neste artigo, vamos explorar as diferenças entre estas condições, os sintomas mais comuns e as melhores estratégias para gerir e prevenir estas reações adversas.

O que são alergias alimentares?

A alergia alimentar é uma reação do sistema imunitário a um elemento presente num determinado alimento. O organismo do animal identifica essa substância como uma ameaça e desencadeia uma resposta alérgica, que pode ser leve ou grave.

Os alimentos mais comuns associados a alergias alimentares incluem:

• Frango
• Carne de vaca
• Lacticínios
• Ovos
• Soja
• Trigo

Algumas alergias desenvolvem-se ao longo do tempo, mesmo que o animal tenha consumido o alimento durante anos sem reações. O organismo pode, eventualmente, começar a reconhecer certos componentes como invasores e desencadear uma resposta imunológica.

Sintomas das alergias alimentares

Os sinais clínicos podem variar de animal para animal, mas os mais frequentes incluem:
• Prurido intenso (comichão)
• Inflamação da pele
• Otites recorrentes
• Problemas gastrointestinais (diarreia e vómitos)
• Queda de pelo e lesões cutâneas
• Comportamento irritadiço ou inquietação

Se o seu animal apresentar um ou mais destes sintomas, é importante que consulte o seu médico veterinário para um diagnóstico correto. Muitas vezes, os tutores confundem alergias alimentares com alergias ambientais, pois os sintomas podem ser semelhantes. No entanto, se os sinais persistirem ao longo do ano, independentemente das estações, os sintomas poderão ser um indício de alergia alimentar.

Como as alergias afetam a qualidade de vida

As alergias alimentares podem causar um grande impacto na qualidade de vida dos animais de companhia. A comichão persistente pode levar a feridas na pele, infeções secundárias e um estado geral de desconforto. Além disso, os problemas gastrointestinais podem afetar a absorção de nutrientes, prejudicando a saúde geral do animal. Em casos mais graves, uma reação alérgica severa pode levar a dificuldades respiratórias e choque anafilático, uma emergência médica que exige intervenção imediata.

O que são intolerâncias alimentares?

Ao contrário das alergias, as intolerâncias alimentares não envolvem o sistema imunitário. São reações adversas causadas pela incapacidade do organismo em digerir certos componentes de alguns alimentos, como a lactose ou determinados aditivos.

Sintomas das intolerâncias alimentares

Os sinais mais comuns incluem:
• Diarreia
• Flatulência excessiva
• Vómitos
• Cólicas abdominais
• Alterações no apetite
• Letargia após as refeições

Os sintomas das intolerâncias alimentares são, na maioria dos casos, exclusivamente gastrointestinais e não incluem prurido ou otites, o que as diferencia das alergias. Um dos exemplos mais comuns é a intolerância à lactose, na qual o animal não possui a enzima lactase suficiente para digerir os produtos lácteos.

Fatores de risco e prevalência

Determinadas raças são mais propensas a certas intolerâncias alimentares. Por exemplo, algumas raças de cães, como o Bulldog Francês ou o Pastor Alemão, têm maior predisposição para intolerâncias a certos ingredientes. Em gatos, as intolerâncias podem ser mais difíceis de identificar, pois os sintomas podem ser subtis e intermitentes.
Além disso, a idade do animal também pode influenciar o desenvolvimento de intolerâncias. À medida que envelhecem, cães e gatos podem perder a capacidade de digerir certos alimentos devido a alterações na microbiota intestinal e à redução da produção de enzimas digestivas.

Diagnóstico e tratamento

O diagnóstico de alergias e intolerâncias alimentares pode ser um desafio, exigindo uma abordagem metódica. Algumas das principais estratégias são:
• Dieta de eliminação. Consiste na remoção de potenciais alergénios da alimentação e na introdução gradual de novos ingredientes para identificar a substância problemática.
• Testes alérgicos. Embora nem sempre sejam 100% conclusivos, podem ajudar a identificar possíveis alergias alimentares.
• Exames laboratoriais. Alguns exames específicos podem ajudar a descartar outras doenças gastrointestinais ou dermatológicas.
O processo de diagnóstico pode levar semanas ou meses, exigindo paciência por parte dos tutores. É fundamental seguir as orientações do seu médico veterinário à risca, para obter resultados fiáveis.

Gestão e prevenção

Após o diagnóstico, a melhor forma de evitar reações adversas é eliminar permanentemente o alimento responsável da dieta do animal. Outras estratégias passam por:

• Oferecer rações hipoalergénicas, desenvolvidas para minimizar o risco de reações alérgicas.
• Evitar restos de comida humana, na medida em que alguns ingredientes comuns na alimentação humana podem desencadear alergias ou intolerâncias.
• Consultar regularmente o seu médico veterinário, para monitorizar a saúde do animal e garantir uma nutrição adequada.
• Manter um diário alimentar, onde regista os alimentos ingeridos e os sintomas. Isto pode ser útil para perceber padrões e evitar ingredientes problemáticos.

Os tutores devem também estar atentos às fórmulas das rações e dos snacks oferecidos aos seus amigos de 4 patas. Muitos destes produtos contêm ingredientes ocultos que podem desencadear reações adversas. Optar por alimentos com lista de ingredientes simples e sem conservantes artificiais pode ser uma estratégia eficaz para evitar problemas.

Opções de alimentação alternativa

Nos últimos anos, têm surgido diversas opções de alimentação alternativa para animais com sensibilidades alimentares. O seu médico veterinário poderá aconselhar qual a melhor opção para o seu animal de companhia. O importante é garantir que a dieta fornece todos os nutrientes essenciais para a saúde do animal.

Distinguir entre alergias e intolerâncias alimentares é essencial para garantir o bem-estar do seu amigo de 4 patas. Se suspeitar que o seu companheiro sofre de uma destas condições, consulte o seu médico veterinário para obter um diagnóstico correto e poder oferecer plano de alimentação adequado às necessidades do seu animal.