Abelhas – As polinizadoras do Mundo!

Ai, a primavera… Os dias começam a ficar mais longos, sentimos a temperatura a subir, apreciamos as flores a desabrochar, observamos os insectos e as aves a chegar. Um cenário idílico! Mas o que muitas vezes não compreendemos é que muitos destes insectos são fundamentais para o equilíbrio do nosso ecossistema, como é o caso das abelhas.
Atualmente existem cerca de vinte mil espécies de abelhas que coabitam na natureza, assim, este pequeno insecto torna-se fundamental para o equilíbrio do meio ambiente, contribuindo ativamente para uma grande parte do sistema de polinização do Mundo.
Uma das espécies mais conhecidas é a abelha-europeia, esta é responsável pela produção de mel e cera, que utilizamos em inúmeros alimentos e produtos. Estas pequenas amiguinhas voadoras são conhecidas pela sua organização. Vivem maioritariamente em colónias lideradas por uma rainha, as restantes abelhas dedicam-se à manutenção da colmeia. A sua estrutura social é fascinante, nesse sentido existem diversos estudos sobre as abelhas e os seus comportamentos, que nos ajudam a compreender a misteriosa vida destas polinizadoras.
No dia 20, deste mês, celebramos o dia Mundial da Abelha e nada melhor do que descobrirmos mais sobre estes pequenos seres e os benefícios que trazem para a nossa vida. Acompanhe-nos pelo fantástico mundo das abelhas!

Características das abelhas

Tal como outros insectos, as abelhas apresentam características físicas únicas que as identificam. Assim, a estrutura corporal é dividida em três: cabeça, tórax e abdómen.

Morfologia das abelhas 

O corpo destas pequenas polinizadoras é revestido por um exoesqueleto, que possui algumas áreas cobertas de pelos. Esta constituição evita a desidratação e é uma forma de camuflagem.
A cabeça das abelhas é um sistema complexo, onde se encontram várias partes importantes da sua morfologia. Começamos pelas suas antenas, estas alojam estruturas olfativas e auditivas, que são fundamentais para a orientação deste pequeno ser.
Na cabeça, também estão presentes três olhos simples na região frontal e dois olhos compostos na região lateral. Aumentando o campo de visão, o que é vantajoso contra predadores. Além disso, ainda possuem peças bucais e um par de mandíbulas que lhes permite mastigar materiais sólidos, sugar líquidos e manusear diversos elementos, como cera e resina.
Por fim, temos a língua que é provavelmente uma das estruturas mais importantes deste complexo sistema. Por ser coberta de pelo, permite às abelhas coletar os grãos de pólen, favorecendo, deste modo, o processo de polinização.
No tórax encontramos um par de pernas e dois pares de asas, que para além de possibilitarem a locomoção, ainda estão adaptadas para o transporte de pólen. Tal como na língua, o tórax é coberto de pelo e a principal função desta característica é o transporte dos grãos de pólen. Ainda no tórax, estão localizados órgãos respiratórios e digestivos.
Por último, no abdómen é possível encontrar diversos órgãos pertencentes ao sistema digestivo, circulatório e excretor, bem como, glândulas produtoras de cera. Porém, a estrutura mais complexa do abdómen é o ferrão. Este órgão age como agente de defesa das abelhas, encontra-se ligado a uma bolsa de veneno, que é injectado na superfície que a abelha pica. Após a picada, o ferrão fica preso, o que pode provocar o rompimento do abdómen da abelha e, consequentemente, a sua morte.

Comportamento e hierarquia das abelhas

Socialmente as abelhas possuem uma dinâmica organizada e estruturada. As suas colmeias são constituídas por castas, as quais apresentam funções bem definidas. As colónias de abelhas podem apresentar até oitenta mil indivíduos. Contudo, apenas uma é a rainha, as restantes são denominadas por operárias e zangões.
Descubra qual a função de cada casta e qual a sua importância na estrutura da colmeia.

Abelha Rainha

Este pequeno ser polinizador apresenta o dobro do tamanho das suas companheiras operárias, facto que se deve, à sua alimentação diversificada, através da geleia real. Esta abelha é a única fémea fértil na colmeia, assim, a sua função é a fecundação dos ovos. Para além disso, a abelha rainha é responsável por manter a organização social da colmeia. Após o seu nascimento, cerca de cinco a nove dias, esta abelha está pronta para o voo nupcial. O momento reprodutivo acontece nas áreas da colmeia onde se encontram centenas de zangões.

Abelha Operária

Estas abelhas apresentam órgãos de defesa bastante desenvolvidos o que lhes permite desempenhar diversas funções. Esta casta é responsável por realizar todo o trabalho dentro da colmeia, desde produção de alimento, defesa e manutenção da temperatura.

Abelha Zangão

Os Zangões são abelhas macho, ligeiramente maiores que as abelhas operárias. Contudo, não apresentam a mesma morfologia nem ferrão. Possuem asas maiores e musculatura mais desenvolvida, o que facilita os seus movimentos durante o voo nupcial. A função dos zangões é fecundar a rainha. Após o processo de fecundação, ocasionalmente, esta abelha morre.

Importância das abelhas para os seres humanos

Atualmente temos assistido a um crescimento de interesse na proteção das abelhas. Este importante polinizador é ameaçado por vários fatores e muitos deles são de origem humana. Mas afinal, sabe quais as verdadeiras razões para que as abelhas sejam tão importantes?
O motivo primordial, está no facto de estes pequenos insectos serem agentes de polinização de quase 75% das espécies agrícolas cultivadas para alimentação. Por isso agradeça às abelhas por poder comer os seus legumes e frutos preferidos.
Além disso, as abelhas são o único animal responsável pela produção de mel, alimento presente em produtos e medicamentos imprescindíveis para o nosso bem-estar. Mas desengane-se se acha que as abelhas apenas produzem mel. Estas polinizadoras, também, contribuem para a preservação do equilíbrio ecológico, uma vez que polinizam plantas que absorvem dióxido de carbono da atmosfera. Aliás, por serem insectos muito sensíveis podem ainda ser um indicador do estado do ecossistema, dando informações sobre variações de temperatura e outras alterações.
Por fim, as abelhas ajudam no desenvolvimento económico, sendo que o valor dos serviços fornecidos pela sua atividade polinizadora ascende aos milhares de euros.

Em suma, as abelhas são seres organizados e estruturados socialmente, responsáveis por polinizar diversas plantas, incluindo árvores de fruto e vegetais importantes para o nosso bem-estar. São um elemento fundamental no equilíbrio dos ecossistemas e na regeneração da flora. Por tudo isto, é essencial que criemos condições para que se reproduzam e continuem a cuidar de todos os seres vivos do planeta!